人类从胚胎期开始直到生命止息，都需要营养。人的生长发育、健康水平、劳动能力和寿命长短都与营养密切相关。

营养关系到大脑功能，营养不良对婴幼儿大脑发育能产生灾难性影响，造成智力和体格发育不良，并且在成年后也无法弥补，同时还会把缺陷传给下一代。成年人营养不良，耐力差，易感疲劳，注意力和记忆力减退，影响体力和脑力劳动效率。
　　营养对许多疾病的发生和发展都有直接或间接的关系。如缺碘可患甲状腺肿，缺铁可患贫血，缺维生素D和钙质可患佝偻病等等。营养不良，机体免疫力降低，增加传染病的患病率，延长病程，影响康复。营养不平衡往往成为肥胖、心血管疾病及某些肿瘤的诱因，严重地影响人体健康，甚至威胁生命。
　　营养不良还可以影响内分泌功能包括性腺功能障碍。妇女可以出现闭经，男子可有性功能减退，从而影响生育率。孕妇营养不良很容易引起早产，胎儿发生先天性营养缺乏、先天性畸形或死胎等。
    合理营养是保健防病工作中最基本、最重要的一环。它不但能促进生长发育，增强体质，提高智力，增进工作效率和提高竞技水平，而且能保证正常的生育能力，促进优生，并有助于保持青春，推迟衰老，延长寿命；它还能促进组织新生，增强机体对疾病的抵抗能力，减少患病率和降低死亡率。即使不幸患病，在患病期间，通过饮食调配，也可以缩短病程，加速康复。因此，为了健全体魄，就必须重视营养。