1977年8月8日在《关于科学和教育工作的几点意见》中，邓小平指出：“教育要两条腿走路，大专院校是一条腿，各种半工半读是一条腿。”这为高等教育自学考试事业提供了重大的理论指导。  随着我国经济建设步伐加快，社会需要大批专门人才，对学习愿望十分强烈，已有高等教育形式难以满足社会需求。在邓小平同志提出的改革开放方针指引下，教育部着手组织研究建立高等教育自学考试制度。

1980年5月，中央书记处在讨论教育工作时指出，为了促使青年人自学上进，应该拟定一个办法，规定凡是自学有成绩，经过考试合格者，要发给证书，照样使用。  1980年10月北京市政府作出“关于建立高等教育自学考核制度的决定”。

1981年1月，国务院批转了教育部的报告和《高等教育自学考试试行办法》，批准建立高等教育自学考试制度，主要有专科、本科等学历层次，与普通高等院校的学历层次水平的要求一致。